Les CRS, crées en 1944 et réorganisées en 1948, forment un corps d'élite rompu aux techniques anti-émeutes. Leur recrutement initial mêlait des éléments engagés précédemment dans les Groupes mobiles de réserve (GMR) créés par le Régime de Vichy et des éléments issus des Forces françaises de l'intérieur (FFI) engagés dans la résistance. Alors que les sympathisants communistes étaient à l'origine très présents dans ses rangs (ce qui s'explique par leur engagement dans la Résistance, et selon certains par une volonté d'entrisme), une épuration a limité leur nombre après que le parti communiste se fut placé dans l'opposition aux gouvernements d'après-guerre.
En effectuant la surveillance et le blocage des manifestations, il accomplit la tâche du corps des gens d'armes (devenus aujourd'hui gendarmes), créé au Moyen Âge, à l'origine pour mater les révoltes des pieds bleus (teinturiers).
Leurs missions de maintien et de rétablissement de l'ordre, faisant souvent usage de la force, les expose aux critiques récurrentes des manifestants. Un célèbre slogan de Mai 68 était « CRS = SS ». Plus plaisamment, leur sigle a pu être détourné dans le cadre de rétro-acronymies (se référer à l'article pour quelques exemples).
Les CRS sont aussi chargés de la surveillance routière (notamment grâce aux motocyclistes), de la surveillance des plages et des secours en montagne.
À noter qu'il y a dorénavant des femmes dans les CRS au sein des CRS autoroutières. La seule femme actuellement en service en compagnie de maintien de l'ordre se trouve à la CRS n° 20 de Limoges. Du grade de Lieutenant de Police, elle est en place depuis 2004.
Au sein de la gendarmerie nationale, les gendarmes mobiles ont des activités de maintien de l'ordre semblables à celles des CRS.
Il existe un musée des CRS, situé sur le site de Vélizy-Villacoublay (78).
La direction centrale des compagnies républicaines de sécurité (DCCRS) est composé d'un échelon central et de directions zonales. Philippe Laureau a succédé à Christian Lambert à la tête des CRS le 1er août 2007.
Compagnie à 4 sections :
* 1 commandant
* 1 capitaine
* 2 lieutenants
* 1 à 4 brigadiers majors
* 12 à 25 brigadiers chefs
* 100 à 120 gardiens de la paix
Il existe quelques compagnies à 6 sections.
Ils vivent en cantonnement.
voila cet article explique tout sur les CRS
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