En France, le terme « sécurité civile » est utilisé dans :
le nom de certaines unités de l'armée (de l'arme du génie de l'armée de Terre), sous le commandement du Comformisc (Commandement des formations militaires de la sécurité civile) : ce sont les Unités d'instruction et d'intervention de la sécurité civile (UIISC) ; la Brigade des sapeurs-pompiers de Paris (BSPP) et le Bataillon de marins-pompiers de Marseille (BMPM) sont également des unités militaires ;
le nom du service du ministère de l'Intérieur, la Direction de la défense et de la sécurité civiles (DDSC), chargé des sapeurs-pompiers, des associations de secourisme et disposant aussi des forces du Comformisc.
Lorsque l'on parle de « la Sécurité civile », on fait habituellement référence aux UIISC ; mais le terme est parfois utilisé par erreur par les journalistes pour désigner les secouristes bénévoles de la Protection civile.
Le pivot de la sécurité civile en France, ce sont les sapeurs-pompiers pour la partie risque, lutte contre les calamités et premiers secours à personne, et le Samu pour la prise en charge médicale pré-hospitalière.
Le réseau de veille s'appuie sur des agences publiques indépendantes (les directeurs sont nommés pour plusieurs années, normalement sans révocation possible) :
Afssa : Agence française de sécurité sanitaire des aliments,
Afssaps : Agence française de sécurité sanitaire des produits de santé,
InVS : Institut de veille sanitaire,
ainsi que sur les médecins généralistes, avec des maladies à déclaration obligatoire (recensement anonyme des cas, comme pour le sida, les hépatites, saturnisme, infections nosocomiales, légionellose, salmonellose...) et des réseaux de veille comme le réseau Sentinelles pour la grippe, qui a aussi fonctionné pour la pneumopathie atypique (sras).
La France dispose de nombreuses associations de secourisme : une quinzaine d'associations nationale ou de fédérations nationales, dont l'activité est dédiée aux premiers secours ou dont l'activité nécessite une formation aux premiers secours (sports à risque).
Notons que la loi définit les acteurs de la sécurité civile de manière restrictive comme étant :
les sapeurs-pompiers,
les secouristes bénévoles,
les moyens aériens (hélicoptères de la Sécurité civile, avions bombardiers d'eau),
les formations civiles et militaires (comme les UIISC),
les démineurs,
les services publics (dont la police, l'armée, les établissements de santé...),
des moyens privés (industries pétrolières, aéroports...).